Reportagem: Edson Souza
No ano de 1998, os olhos do mundo estavam voltados para a 7ª edição da Whitbread Round the World Race (1997–1998) — a lendária regata de volta ao mundo que antecedeu a atual Volvo Ocean Race e que teve, naquela edição, seu último patrocínio da empresa britânica Whitbread Group PLC. A competição teve início em Southampton, na Inglaterra, e foi concluída no mesmo porto, em 1998.
Em fevereiro, as embarcações vindas de Auckland, Nova Zelândia, chegaram ao Estreito de São Sebastião — Canal da Ilha de São Sebastião —, permanecendo cerca de 20 dias no porto. O evento local, organizado pela cidade de São Sebastião movimentou intensamente a região e aqueceu a economia, já que velejadores, equipes e familiares frequentaram a Ilhabela durante esse período.
Na ocasião, o Rei Carl XVI Gustaf da Suécia e a Rainha Silvia Renata Sommerlath estiveram no Brasil e se hospedaram na Fazenda Siriúba, em Ilhabela. A visita tinha como objetivo acompanhar a largada do barco sueco “Merit Cup”, comandado pelo capitão Grant Dalton, que ao final da competição conquistou a segunda colocação geral, somando 698 pontos. Durante a estadia, a realeza, que passeava tranquilamente pelas ruas do centro histórico, na Vila, também visitou o veleiro “Atrevida”.
Os velejadores deixaram o litoral norte em março de 1998. Às 15h, a fragata Dodsworth, da Marinha do Brasil, deu o tiro oficial de largada da etapa com destino a Fort Lauderdale, na Flórida (EUA). O Estreito de São Sebastião foi tomado por cerca de duas mil embarcações, que acompanharam de perto a saída dos barcos participantes da regata — um espetáculo histórico no mar.
Atualmente, a Fazenda Siriúba preserva esse momento com placas instaladas na propriedade, lembrando a passagem do Rei e da Rainha da Suécia por Ilhabela, um capítulo marcante da história náutica e cultural da ilha.
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